El Ártico, la llave para enlentecer el calentamiento global
El Ártico desempeña un papel crítico en el mantenimiento de un clima global seguro y estable, con su hielo marino reflectante que envía de manera significativa la radiación solar entrante al espacio y su tundra congelada permanentemente que protege las reservas antiguas de dióxido de carbono y metano.
Pero el Ártico se está calentando al doble del promedio mundial, amenazando con romper el que podría ser el eslabón más débil de la cadena de protección del clima. El calentamiento del Ártico amplificado está causando que el hielo marino reflectante se derrita, exponiendo el agua más oscura que absorbe más radiación solar entrante. También está causando que el permafrost se descongele, liberando dióxido de carbono y metano. Ambos procesos son circuitos de retroalimentación que se refuerzan a sí mismos, en los cuales el calentamiento inicial se alimenta a sí mismo para causar aún más calentamiento. Alimentar el calentamiento y fortalecerlo no es una estrategia para el éxito.
El reciente informe de la ONU sobre el Ártico sintetiza la investigación existente para mostrar que incluso si las emisiones climáticas se detuvieran hoy, el calentamiento del Ártico continuaría durante al menos dos décadas. Esto se debe a las emisiones pasadas y presentes y al retorno del calor almacenado en el océano, donde el 90 por ciento del calentamiento que hemos provocado termina.
Por supuesto que las emisiones continúan.
La mitigación rápida a escala todavía puede ralentizar el calentamiento del Ártico en el futuro, comenzando con cortes inmediatos a los contaminantes climáticos de corta duración: carbono negro, metano, ozono troposférico e hidrofluorocarbonos. Reducir las emisiones de estos contaminantes de corta duración puede reducir inmediatamente la tasa de calentamiento del Ártico hasta en dos tercios. Los cortes rápidos al dióxido de carbono también son importantes, pero en las próximas dos décadas agregarán calentamiento. Esto se debe a que los aerosoles refrigerantes emitidos conjuntamente a partir de combustibles fósiles, como el carbón, se eliminan de la atmósfera en días o semanas y desenmascaran el calentamiento existente, mientras que gran parte del dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante cientos de años para continuar causando el calentamiento.
Incluso con cortes rápidos y dramáticos de contaminantes de corta duración, la carrera para salvar las funciones de seguridad del Ártico ahora será difícil. Para empezar, se proyecta que el Ártico se convertirá en hielo en los meses de verano dentro de los 15 años, con un rango de incertidumbre de más o menos 10 años, por lo que quizás tan pronto como en cinco años, o si somos inusualmente afortunados, tal vez 25 años. La pérdida del escudo de hielo reflectante agregará un calentamiento tremendo al Ártico, que propagará un calentamiento significativo en todo el mundo. El permafrost también se está descongelando, liberando más dióxido de carbono y metano, un contaminante de clima 84 veces más potente que el dióxido de carbono en las próximas dos décadas.
Debido a que el papel del Ártico en la regulación del clima global es un eslabón crítico en la cadena de protección del clima, y quizás el eslabón más débil, debe ser el foco de un esfuerzo general para mantenerlo fuerte y seguro. Esto requiere reducir las emisiones de contaminantes de corta duración, ya que California le ha mostrado al mundo cómo hacerlo. También requiere acelerar las estrategias para eliminar el dióxido de carbono que ya hemos emitido, incluidos los procesos naturales que utilizan la fotosíntesis para extraer el dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo en árboles, pastizales, humedales y otros tipos de biomasa, mientras se utilizan los sistemas de raíces para reconstruir carbono del suelo. Otras estrategias para capturar y utilizar el dióxido de carbono en los productos se están preparando para pasar a escala comercial, lo que significa que los costos se reducirían rápidamente. Finalmente, necesitamos un programa de choque para acelerar los medios mecánicos de captura directa de aire del dióxido de carbono, como lo recomiendan muchos de los principales científicos y expertos en clima. Con la necesidad de eliminar hasta un billón (1,000 millones de toneladas) de dióxido de carbono a lo largo del siglo, esta será una gran oportunidad para el mercado.
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¿Puede el mundo enfrentar este desafío, aun cuando las emisiones globales aumenten nuevamente después de tres años sin crecimiento, y el carbón, el peor contaminador del clima, se mantiene obstinadamente cerca de su nivel histórico a nivel mundial con el 27 por ciento de la combinación energética mundial, con proyecciones que ¿Disminuirá solo ligeramente al 25 por ciento para 2023? Igualmente preocupante, EE. UU. Es ahora uno de los principales productores de petróleo crudo, que rivaliza con Rusia y Arabia Saudita, y para el 2025 tiene el objetivo de producir tanto como ambos combinados. ¿Cuánto más difícil será para los Estados Unidos perseguir una política climática de bajas emisiones, cuando debe luchar contra el creciente poder geopolítico relacionado con tal dominio del petróleo?
Las grandes petroleras y sus inversionistas predicen una mayor demanda de productos de combustibles fósiles durante al menos las próximas décadas, aunque su futuro está ahora amenazado por las crecientes restricciones de carbono, incluidas las demandas para que las grandes petroleras paguen por la contaminación climática en la que han contribuido. durante décadas después de que supieron el riesgo que estaban causando sus productos. Establecer la responsabilidad de la industria de los combustibles fósiles por los impactos del clima y hacer que los contaminadores paguen por ellos ayudaría a eliminar la barrera más grande para la protección del clima. Pero tal resultado legal no es suficiente para enfrentar el problema climático general, ni se garantiza que ocurra.
Una carrera desesperada por mantener el papel estabilizador del Ártico en el clima global significa que también debemos poner la geoingeniería directamente en la combinación de políticas, y arriesgar los peligros, morales o de otro tipo, esto podría presentar. Deberíamos comenzar con una geoingeniería “suave” que se pueda ampliar y revertir si los efectos secundarios se vuelven demasiado preocupantes. Un ejemplo es la estrategia de Ice911 para usar microesferas de vidrio a base de sílice para cubrir el hielo del primer año en el Ártico para mejorar la reflectividad y hacer que el hielo multianual sea más fuerte. Está trabajando en pequeños experimentos y podría ampliarse rápidamente, con un monitoreo cuidadoso de los efectos secundarios.
Aunque es más arriesgado, otra estrategia de geoingeniería consiste en la introducción de partículas de enfriamiento en la atmósfera para reflejar la radiación solar de regreso al espacio, como se observó después de la erupción volcánica de 1991 en el monte Pinatubo en las Filipinas. La geoingeniería solar puede reducir la mitad del calentamiento de una duplicación del dióxido de carbono, de acuerdo con los resultados de un experimento de modelo idealizado que demostró que esto podría hacerse sin exacerbar la temperatura, la disponibilidad de agua, la temperatura extrema o la precipitación extrema en cualquier región. Sin embargo, la amenaza de que algunas regiones puedan verse perjudicadas por esta estrategia continuará proyectando una larga sombra y hará que un curso de política de este tipo sea un desafío. Dicha estrategia sería aún más problemática si se usaran partículas de sulfato, ya que esto retrasaría la recuperación de la capa de ozono estratosférico.
Aun así, hemos llegado al punto en que el riesgo de perder la capacidad del Ártico para regular el clima global parece ser mayor que el riesgo de experimentar con la geoingeniería. Es hora de comenzar a aprender qué funciona mejor, mientras desarrollamos un sistema de gobierno sólido para los esfuerzos de geoingeniería.
El tiempo es esencial y la velocidad debe convertirse en la nueva métrica para medir todas las estrategias climáticas. Necesitamos saber qué tan rápido una estrategia dada puede reducir el calentamiento en el corto plazo, y hacer todo lo posible para hacerlo más rápido. Como dijo el general MacArthur sobre la historia de la guerra, la derrota se puede resumir en dos palabras: “Demasiado tarde”. No queremos que ese sea el epitafio de nuestra generación.