Los gigantes tecnológicos ganan cada día más

El software fue el primer sector tecnológico que pasó de vender su producto directamente a ofrecerlo como un servicio. Pero la cantidad de negocios que han convertido a los compradores en suscriptores, generando una base recurrente de ingresos, está creciendo en todo el sector tecnológico. Incluso Apple Inc., que vendió dispositivos por casi USD 200 mil millones en su año fiscal más reciente, ha estado promocionando la cantidad de suscripciones pagas a su creciente gama de servicios, y los de otros que se venden a través de su App Store. Ese número ha llegado a casi un cuarto de mil millones.

A los inversores les encantan las suscripciones porque generan un flujo constante de ingresos confiables que pueden suavizar los bruscos ciclos asociados con los productos físicos y las empresas orientadas al consumidor. Han recompensado a las compañías tecnológicas que hicieron esta transición con valores de mercado sustancialmente más altos y, en muchos casos, múltiplos más altos. Algunos ejemplos:

Amazon.com (AMZN) , como la mayoría de los minoristas, comienza cada trimestre con cero en ventas. Eso significa que es vulnerable a la economía y cambia los gustos de los consumidores. Pero ahora muchos clientes le pagan a la empresa una tarifa mensual o anual para ser miembros de su programa Prime, lo que brinda un envío gratis de dos días más una variedad de otros beneficios. La compañía obtuvo ingresos de USD 9,7 mil millones el año pasado solo por suscripciones, un 52% más que el año anterior.

A esto se añade el negocio de servicios web de Amazon, que alquila de manera efectiva los servicios informáticos a las empresas. AWS generó alrededor de USD 4.3 mil millones en ganancias operativas el año pasado, que es un 52% más que las ganancias obtenidas por el brazo minorista norteamericano de la compañía en una sexta parte de los ingresos. Amazon comenzó a informar los resultados de AWS en sus estados financieros a principios de 2015, y desde entonces, el valor de mercado de la empresa se ha multiplicado por más de cuatro.

Microsoft (MSFT) ha hecho la mayor parte de sus ganancias a través de su lucrativo paquete de software de Office. Al cierre de 2017, casi 30 millones de consumidores, un 17% más que el año anterior, estaban pagando a Microsoft por una suscripción a la versión en línea de esas aplicaciones. Y aunque el negocio de los videojuegos de la compañía está anclado en su consola de juegos Xbox, la verdadera estrella es su servicio de juegos Xbox Live, que se adjudicó 59 millones de suscriptores a fines de 2017, un 7% más que el año anterior. El valor de mercado de Microsoft ha subido un 76% en los últimos dos años.

El gigante de la publicación de videojuegos Electronic Arts generó más de USD 2 mil millones en ingresos en 2017 por sus “servicios en vivo”, que incluyen suscripciones a su servicio de juegos conocido como EA Origins. Eso es un 30% más que el año anterior, y es aproximadamente un 24% más de lo que la compañía hizo al vender discos de juegos nuevos a través de tiendas minoristas. El valor de mercado de EA se ha más que duplicado en los últimos dos años.

Adobe solía ganar dinero vendiendo versiones actualizadas de Photoshop y otro software. Ahora genera más del 84% de sus ingresos de suscripciones recurrentes a su suite de software y servicios. Eso ha suavizado su línea superior; Los ingresos de Adobe crecieron trimestralmente de forma secuencial durante los últimos 13 trimestres consecutivos. El valor de mercado de la compañía ahora se encuentra justo por debajo de $ 100 mil millones, casi se ha triplicado en los últimos dos años.

Con las suscripciones, los consumidores y las empresas comercializan voluntariamente los pagos mensuales para tener siempre la última versión de un producto sin costos iniciales elevados. El desafío para las compañías tecnológicas es mantener a los consumidores pagando mejorando continuamente un producto , como saben servicios como Spotify y Netflix (NFLX), a un costo razonable.

El próximo desafío para la tecnología es adaptar el modelo de suscripción para un negocio centrado en hardware como Apple. La compañía ya vende algunos de sus iPhones a través de su programa de actualización de iPhone, que permite a los clientes obtener un nuevo dispositivo cada año a cambio de un pago mensual. Pero eso es más un acuerdo de arrendamiento. El negocio de Apple y el precio de las acciones se han vuelto altamente cíclicos con los cambios en el negocio del iPhone. Vender dispositivos a través de una suscripción podría cambiar esa dinámica . El truco consistiría en sacar eso mientras se mantienen los márgenes de ganancia sustanciales de la compañía.

Pero el hardware se está volviendo más caro, no menos. El último iPhone de Apple (AAPL) comienza en USD 1.000, por ejemplo. Eso podría significar que los clientes compran teléfonos con menos frecuencia, lo que podría reducir las ventas, a menos que el costo se extienda en una suscripción. Para una compañía como Apple, el futuro requerirá pensar de manera muy diferente.