Microsoft impulsa la liberación de los “datos”
Hace dos décadas, Microsoft era sinónimo de un jardín amurallado tecnológico. Uno de sus jefes llamó a los programas gratuitos de código abierto un “cáncer”. Eso fue entonces. El 21 de abril, la empresa de tecnología más valiosa del mundo se unió a un movimiento incipiente para liberar los datos del mundo. Entre otras cosas, la compañía planea lanzar 20 grupos de intercambio de datos para 2022 y regalar parte de su información digital, incluidos los datos que ha agregado en covid-19.
Microsoft no está solo en su nuevo gusto por compartir en la era del coronavirus. “El mundo se ha enfrentado a pandemias antes, pero esta vez tenemos una nueva superpotencia: la capacidad de reunir y compartir datos para siempre”, escribió Mark Zuckerberg, el CEO de Facebook, en el Washington Post el 20 de abril. A pesar de las estrictas reglas de privacidad de la UE, algunos eurócratas ahora argumentan que el intercambio de datos podría acelerar los esfuerzos para combatir el coronavirus.
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Pero el argumento para compartir datos es mucho más antiguo que el virus. La OCDE, un club en su mayoría de países ricos, reconoce que si los datos se intercambiaran más ampliamente, muchos países podrían disfrutar de ganancias que valen entre 1% y 2.5% del PIB. La estimación se basa en supuestos heroicos (como poner un número en las oportunidades de negocio creadas para nuevas empresas). Pero los economistas están de acuerdo en que el acceso más fácil a los datos es ampliamente beneficioso, porque los datos son “no rivales”: a diferencia del petróleo, por ejemplo, pueden usarse y reutilizarse sin agotarse, por ejemplo, para potenciar varios algoritmos de inteligencia artificial a la vez.
Muchos gobiernos han reconocido el potencial. Las ciudades de Berlín a San Francisco tienen iniciativas de “datos abiertos”. Las empresas han sido más caóticas, dice Stefaan Verhulst, quien dirige el Governance Lab en la Universidad de Nueva York, que estudia tales cosas. Las empresas se preocupan por perder la propiedad intelectual, poner en peligro la privacidad de los usuarios y golpear obstáculos técnicos. Los formatos de datos estándar (por ejemplo, imágenes JPEG) se pueden compartir fácilmente, pero mucho de lo que Facebook recopila con su software no tendría sentido para Microsoft, incluso después de formatearlo. Menos de la mitad de los 113 “datos colaborativos” identificados por el laboratorio involucran a corporaciones. Los que lo hacen, incluidas las iniciativas de BBVA, un banco español, y GlaxoSmithKline, un fabricante de drogas británico, han tenido un alcance pequeño o limitado.
La campaña de Microsoft además de fomentar un mayor intercambio no comercial, la empresa está desarrollando software, licencias y (con el Governance Lab y otros) marcos de gobernanza que permiten a las empresas intercambiar datos o proporcionarles acceso sin perder el control. Los optimistas creen que el movimiento del gigante podría ser a los datos que lo que IBM adoptó a fines de la década de 1990 del sistema operativo Linux fue el software de código abierto. Linux se convirtió en un serio desafío para el propio Windows de Microsoft y hoy sustenta el software móvil Android de Google y gran parte de la computación en la nube.
Brad Smith, presidente de Microsoft, señala que menos de 100 empresas recopilan más de la mitad de todos los datos generados en línea. En su opinión, un mayor intercambio contrarrestaría la concentración del poder económico y político. Reducir la “división de datos”, como él lo llama, y desarrollar un gran movimiento de datos abiertos no será fácil. Los datos son más complejos que el código. La mayoría de los programadores hablan el mismo idioma y los colectivos de código abierto resuelven principalmente problemas técnicos. Las personas a cargo de los datos a menudo provienen de diferentes industrias sin un vocabulario común y hablan de negocios.
De hecho, al igual que IBM antes, Microsoft tiene otras razones además del altruismo para defender los datos abiertos. Obtiene la mayor parte de su dinero no extrayendo valor de los datos acumulados a través de publicidad dirigida, como Alphabet o Facebook, sino vendiendo servicios y software para ayudar a otros a procesar información digital. Cuantos más datos se compartan, mejor para Microsoft. Smith argumenta que esto hace de su empresa el defensor perfecto de los datos abiertos. “Si quieres saber en quién confiar”, dice, “debes mirar el modelo de negocio de la compañía”.
Eso puede ser así. Pero esto también apunta a un obstáculo más grande. Incluso si se pudieran eliminar las barreras técnicas y legales para compartir, muchas empresas ricas en datos serán reacias a renunciar a su lucrativo monopolio sobre la información del usuario. A pesar de las declaraciones de Zuckerberg, no veremos que Facebook siga el ejemplo de Microsoft en el corto plazo.
