¿Por qué todas las empresas quieren parecerse a un banco, sin serlo?

Apple tiene Goldman Sachs. Google ahora tiene Citigroup. Uber, Venmo y Square tienen bancos menos conocidos o no revelados que apoyan sus incursiones de financiación al consumo.

Sí, en estos días de Apple Card y Facebook Pay y, pronto, Google, todas las compañías tecnológicas parecen querer convertirse en un banco. El atractivo es obvio: manejar las finanzas personales de sus clientes les da a Big Tech nuevas fuentes de ingresos, por supuesto, pero también una oportunidad para integrarse más profundamente en el comportamiento financiero y los datos personales confidenciales de sus clientes.

Google se ha convertido en el último gigante tecnológico en dar un paso financiero, planeando abrir cuentas corrientes con Citigroup y una cooperativa de crédito de la Universidad de Stanford, informó el Wall Street Journal la semana pasada . La noticia sigue a una semana bancaria tumultuosa para Apple y su socio Goldman Sachs, que se convirtió en la fuente de la indignación de Twitter y, finalmente, en una investigación reguladora del Estado de Nueva York sobre si el proceso de solicitud de la tan publicitada Apple Card es sexista.

Sin embargo, esta oleada de actividad bancaria es también el último ejemplo de una evolución continua en la forma en que las grandes empresas tecnológicas y sus contrapartes financieras compiten y, cada vez más, cooperan. Las compañías tecnológicas han pasado gran parte de la última década tratando de ingresar a los servicios financieros, pero en estos días, han renunciado a hacerlo solos.

“Si tuviera $ 1000 por cada anuncio que haya sucedido en los últimos cinco años, desde que he estado aquí, quiero decir, guau”, dijo el CEO de PayPal, Dan Schulman, sobre las noticias de Google, en una entrevista con editores y reporteros de Fortune la semana pasada. “Es un negocio duro, difícil”.

De lo que Schulman sabe algo: si bien PayPal proporciona préstamos y otros servicios de impago, la compañía de pagos tampoco es técnicamente un banco . En cambio, está trabajando con socios como Synchrony Financial , que ayudará a lanzar su próxima tarjeta de crédito Venmo.

Después de años de compañías tecnológicas que prometieron que su enfoque más ágil e innovador podría perturbar a los antiguos titulares financieros tradicionales, la mayoría ha renunciado a convertirse en bancos y asumir todos los dolores de cabeza concomitantes. Las razones son múltiples, pero se reducen a regulación, cabildeo y burocracia.

Mucha oposición

Uno de los bancos más grandes que nunca existió fue Walmart , que pasó la mayor parte de una década tratando de obtener una carta bancaria, con feroz oposición de la industria financiera. El minorista finalmente abandonó la lucha en 2007 , justo antes del inicio de la crisis financiera y la consiguiente represión regulatoria sobre todo tipo de actividades financieras.

En estos años, a medida que las nuevas empresas y las empresas tecnológicas en rápida expansión convirtieron la “tecnología financiera” en un sector reconocido, los reguladores financieros comenzaron a buscar formas de abrir la industria a algunos de estos recién llegados. La Oficina del Contralor de la Moneda ha pasado los últimos tres años tratando de acelerar el proceso, desarrollando un estatuto bancario especial para las empresas de tecnología financiera. Pero los reguladores estatales se opusieron a la nueva carta, y el mes pasado un tribunal federal efectivamente la bloqueó , dictaminando que la OCC no tenía la autoridad para emitir tales cartas.

“La idea que se hizo popular hace unos años, las cartas bancarias para empresas de tecnología financiera y fintech, realmente se ha estancado”, dice Jo Ann Barefoot, ex Contralor Adjunto de la Moneda de EE. UU. y fundador de la Alianza para Regulación Innovadora sin fines de lucro. “Entre las dificultades que ha tenido la OCC para lanzar su carta de fintech y la controversia en torno a las compañías tecnológicas de hoy, con la llamada Techlash , tratar de obtener una carta bancaria específica es políticamente complejo”.

Algunas compañías tecnológicas todavía lo están intentando. Square, que seguramente parece una compañía de servicios financieros completa pero que aún no puede prestar a sus clientes sin un socio bancario, ha estado buscando un tipo diferente de licencia bancaria desde 2017. La compañía japonesa de comercio electrónico Rakuten también ha solicitado una para el Federal Deposit Insurance Corp.— para endurecer la oposición de los bancos y sus grupos comerciales.

Y como señala Barefoot, incluso sin esa oposición arraigada de la industria financiera, Big Tech ha tenido un año bastante terrible en cuanto a reputación. Por lo tanto, estas compañías no tienen exactamente la mejor base para convencer a los reguladores de que están listas para asumir una mayor responsabilidad financiera

Afortunadamente para sus ambiciones, es más fácil que nunca pretender ser un banco, al menos desde el punto de vista del marketing y del cliente. Los bancos de Goldman Sachs en adelante están cada vez más dispuestos a asociarse con sus competidores potenciales de mayor tecnología, incluso si estas relaciones aún pueden tener algunas tensiones.

Incluso algunas startups fintech que se hacen llamar bancos, como la “aplicación de banca móvil” Chime, confían en socios externos para hacer la mayoría de las cosas bancarias reguladas. Algunos de los servicios bancarios de Chime son proporcionados por la institución con el nombre magníficamente redundante de The Bancorp Bank.

Dado que estas soluciones alternativas son cada vez mayores, parece posible que las compañías tecnológicas continúen logrando sus objetivos y cambiando el sistema financiero, incluso si nunca ganan completamente la batalla regulatoria para convertirse en bancos. “Estamos en un período de experimentación masiva, y eso no es fácil para el sector financiero”, dice Barefoot. “El futuro del sistema financiero será una mezcla de bancos y no bancos … y los ganadores serán los que se están moviendo rápidamente para transformarse”.