Cómo la mano de obra barata impulsa las ambiciones de la IA en China
Algunos de los trabajos más críticos para avanzar en los objetivos tecnológicos de China tienen lugar en una antigua fábrica de cemento en el corazón del país, lejos de los aspirantes a los valles de Silicon de Beijing y Shenzhen. En el centro del patio todavía hay una mezcladora de concreto ociosa. Cajas de vajilla de melamina se apilan en un almacén al lado.
En el interior, Hou Xiameng dirige una empresa que ayuda a la inteligencia artificial a dar sentido al mundo. Dos docenas de jóvenes pasan fotos y videos, etiquetando casi todo lo que ven. Eso es un auto, un semáforo, eso es pan, eso es leche, eso es chocolate.
“Solía pensar que las máquinas son genios”, dijo Hou, de 24 años. “Ahora sé que somos la razón de su genio”.
En China, durante mucho tiempo en la fábrica del mundo, una nueva generación de trabajadores de bajos salarios está sentando las bases del futuro. Surgieron nuevas empresas en ciudades más pequeñas y más baratas para aplicar etiquetas a las enormes imágenes y grabaciones de vigilancia de China. Si China es la Arabia Saudita de los datos, como dice un experto, estas empresas son las refinerías, convirtiendo los datos en bruto en el combustible que puede impulsar las ambiciones de AI China.
La sabiduría convencional dice que China y los Estados Unidos están compitiendo por A.I. y que la supremacía China tiene ciertas ventajas. El gobierno chino apoya ampliamente a las empresas de A.I., económica y políticamente. Los trabajos académicos chinos son citados más a menudo como trabajos de investigación. En un anuncio político clave el año pasado, el gobierno de China dijo que esperaba que el país se convirtiera en el líder mundial en inteligencia artificial para el 2030.
Lo más importante es que, de acuerdo con este pensamiento, el gobierno chino y las empresas disfrutan de acceso a montañas de datos, gracias a la debilidad de las leyes de privacidad y su cumplimiento. Más allá de lo que Facebook, Google y Amazon han acumulado, las compañías chinas de internet pueden obtener más porque la gente allí utiliza sus teléfonos móviles para comprar, pagar las comidas y comprar entradas de cine.
Sin embargo, muchas de esas afirmaciones son dudosas. Los papeles chinos y las patentes pueden ser sospechosas. El dinero del gobierno puede desperdiciarse. No está claro que en la carreara de A.I. el el ganador obtiene el botín. Los datos son inútiles a menos que alguien pueda analizarlos y catalogarlos.
Pero la capacidad de etiquetar esos datos puede ser la verdadera diferencia en la AI de China, la única que Estados Unidos no puede igualar. En China, esta nueva industria ofrece una visión de un futuro que el gobierno ha prometido durante mucho tiempo: una economía basada en la tecnología en lugar de la manufactura.
“Somos trabajadores de la construcción en el mundo digital. Nuestro trabajo es colocar un ladrillo tras otro”, dijo Yi Yake, cofundadora de una fábrica de etiquetado de datos en Jiaxian, una ciudad en la provincia central de Henan. “Pero jugamos un papel importante en A.I. sin nosotros, ellos no pueden construir los rascacielos “.
Mientras la A.I. posee los motores para enfrentar cálculos complejos, esta carece de habilidades cognitivas que incluso un niño promedio de 5 años posee. Los niños pequeños saben que un cocker spaniel marrón, peludo y un gran danés negro son perros. Pueden distinguir una camioneta Ford de un Volkswagen Beetle y, sin embargo, saben que ambos son autos.
La AI. tiene que ser enseñada, debe digerir grandes cantidades de fotos y videos etiquetados antes de darse cuenta de que un gato negro y un gato blanco ambos son gatos. Aquí es donde entran las fábricas de datos y sus trabajadores.
Taggers ayudó a AInnovation, una organización con sede en Pekín. A arreglar su sistema automatizado de caja para una cadena de panadería china. Los usuarios podrían colocar su pastelería debajo de un escáner y pagarla sin la ayuda de un humano. Pero casi un tercio de las veces, el sistema tuvo problemas para distinguir los muffins de donas o bollos de cerdo gracias a la iluminación de la tienda y al movimiento humano, lo que hizo que las imágenes se volvieran más complejas. Trabajando con fotos del interior de la tienda, los etiquetadores obtuvieron una precisión de hasta el 99 por ciento, dijo Liang Rui, un gerente de proyecto de Innovación.
“Toda la inteligencia artificial se basa en el trabajo humano”, dijo Liang.
“Somos las líneas de montaje de hace 10 años”, dijo el Sr. Yi, cofundador de la fábrica de datos en Henan. Las fábricas de datos están apareciendo en áreas alejadas de las ciudades más grandes, a menudo en áreas relativamente remotas donde los espacios de oficinas son baratos. Muchos de los trabajadores de la fábrica de datos son el tipo de personas que alguna vez trabajaron en líneas de montaje y sitios de construcción en esas grandes ciudades. Pero el trabajo se está agotando, el crecimiento de los salarios se ha ralentizado y muchos chinos prefieren vivir cerca de casa.
El Sr. Yi, de 36 años, se quedó sin trabajo y estaba tratando de armar una empresa con compañeros de clase de primaria cuando alguien mencionó a la necesidad de generar el etiquetado en A.I. Después de darse cuenta que no era algo súper técnico y que se podía hacer con mano de obra barata, se dio cuenta que era algo con lo que contaba en abundancia en Henan.
En marzo, el Sr. Yi y sus amigos establecieron Ruijin Technology, que alquila oficinas del tamaño de dos canchas de baloncesto profesionales en un parque industrial por $ 21,000 al año. Anteriormente, era el espacio para eventos del comité del Partido Comunista del parque, por lo que las luces del techo están cubiertas con martillos rojos y hoces.
Ruijin, que significa oro inteligente, ahora emplea a 300 trabajadores, pero planea expandirse a 1.000 después del feriado del Año Nuevo Chino, cuando muchos trabajadores migrantes regresan a casa.
A diferencia de los trabajadores y las empresas de todo el mundo, al Sr. Yi no le preocupa que la A.I. tomará su trabajo. “Las máquinas no son lo suficientemente inteligentes como para enseñarse a sí mismas todavía”, dijo.
De todo esto, la contratación es la preocupación más grande. El salario de Ruijin de $ 400 a $ 500 por mes es más alto que el promedio en Jiaxian. A algunos candidatos potenciales de trabajo les preocupa que no saber nada acerca de A.I., mientras que otros encuentran el trabajo aburrido.
Pero para algunos ex trabajadores migrantes, el trabajo es mejor que trabajar en líneas de montaje.
“Era el mismo trabajo, el mismo movimiento, día tras día”, dijo Yi Zhenzhen, una empleada de Ruijin de 28 años que una vez trabajó en una compañía de componentes electrónicos. “Ahora tengo que usar mi cerebro un poco”.
La mayoría de las veces, los clientes no les dicen a estas fábricas de datos para qué usan los mismos. Algunos son obvios. El etiquetado de los semáforos, las señales de tráfico y los peatones suelen ser de conducción autónoma. Una vez a Ruijin se le encomendó la tarea de etiquetar las imágenes de millones de bocas humanas. El Sr. Yi dijo que no estaba seguro de para qué era. ¿Tal vez sea para reconocimiento facial?
Aproximadamente 300 millas al norte, en la ciudad de Hebei de Nangongshi, Hou Xiameng maneja su fábrica de datos en la antigua fábrica de cemento de sus suegros. Su primer trabajo fuera de la universidad fue etiquetar rostros para Megvii, la compañía china de reconocimiento facial con una valoración de $ 2 mil millones que es más famosa por su plataforma tecnológica llamada Face ++. Hasta el día de hoy, algunos sistemas de reconocimiento facial la reconocen antes que sus amigos porque, dice, “mi cara está en la base de datos original”.
Pero la vida en Beijing era demasiado dura y costosa. Ella y su entonces prometido, Zhao Yacheng, decidieron mudarse a su ciudad natal y comenzar una fábrica de datos. Los padres de la Sra. Hou pagarían por computadoras y escritorios. Están renovando el almacén de al lado para contratar a 80 personas más.
Al igual que el Sr. Yi, la Sra. Hou no pasa tiempo pensando en las implicaciones de su trabajo. ¿Están contribuyendo a un estado de vigilancia y un futuro distópico que las máquinas controlarán a los humanos?
“Las cámaras me hacen sentir seguro”, dijo. “Estamos en control de las máquinas por ahora”.
Fuente: NYT
