Coronavirus minuto a minuto: ¿Deberíamos esperar a que el COVID-19 “mute hasta morir”?
Hasta la fecha ningún tratamiento ha demostrado ser totalmente efectivo contra el SARS-CoV-2, el virus que causa la covid-19.
Y algunos científicos se preguntan si podría recurrirse a otra estrategia: usar las propias armas del virus en su contra.
Una de las tácticas del SARS-CoV-2 para vencer al sistema inmunológico es replicarse velozmente, pero allí también está su talón de Aquiles.
Al replicarse, el virus acumula mutaciones. ¿Sería posible entonces combatirlo acelerando esas mutaciones y haciendo que el virus “mute hasta morir”, en un proceso que los científicos llaman “mutagénesis letal”?
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Los virus ARN y su habilidad para mutar
El virus de la covid-19 es un virus ARN (RNA en inglés).
Los virus ARN, como los de la gripe, el ébola o la covid-19 entre otros, consisten básicamente en un mensaje escrito en ARN rodeado de proteínas.
Ese mensaje está escrito en cuatro letras, “a”, “g”, “c”, “u”. Cada una de ellas representa un compuesto químico o nucleótido, y el orden de esos compuestos, al igual que el orden de las letras en una palabra, determina qué mensaje se transmite.
Al replicarse, los virus generan mutaciones o errores en la secuencia de compuestos representados por las letras “a”, “g”, “c”, “u”.
En el caso de un virus, el orden de las letras contiene las instrucciones para que el virus pueda replicarse o copiarse a sí mismo.
“Los virus RNA al tener genomas más pequeños pueden tolerar frecuencias de mutación mayores (el número de mutaciones frente al número total de nucleótidos). Este número es aproximadamente de 1 mutación cada 10.000 nucleótidos, lo cual en el mundo de la biología es mucho”, explicó a BBC Mundo Armando Arias, virólogo de la Universidad de Castilla-La Mancha en España, e investigador de virus ARN.
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Esteban Domingo, virólogo del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en Madrid, fue pionero en demostrar que los virus ARN se multiplicaban cometiendo errores hasta acabar formando lo que el científico llama “nubes de mutantes“.
“Nubes de mutantes se refiere a que cada copia individual del material genético no es idéntica a las demás”, señaló Domingo a BBC Mundo.
“Dado que las poblaciones de virus suelen ser muy grandes, con miles de millones de partículas, cada una con su genoma ligeramente distinto de los demás, la manera de visualizarlo es llamándole ‘nube de mutantes'”.
“Lo ideal para la subsistencia del propio coronavirus sería transformarse en un virus que casi no nos enferme” (y por qué es muy probable que suceda)
Mutar, un arma de doble filo
Para el virus, mutar es una “estrategia de riesgo-beneficio”, afirmó Arias.
Al mutar rápidamente, los virus ARN se acercan peligrosamente a la máxima cantidad de mutaciones que pueden tolerar, explicó el Dr. Armando Arias.
Se aproximan a lo que se conoce como umbral de error: la tasa máxima de mutaciones que un organismo dado puede acumular.
“Es como si los virus RNA estuvieran andando en el borde del precipicio porque arriesgan mucho”, agregó el científico.
“Entonces lo que intentamos con la mutagénesis letal es darles el empujoncito que les falta”. “Es lo que le ocurre al virus y el resultado es incapacidad de infectar”.
Fármacos que engañan a los virus
En la última década se han desarrollado fármacos que aumentan los errores de los virus durante su replicación, pero no los errores en las células de los organismos hospedadores, señaló Domingo.
Uno de esos fármacos es el favipiravir. El medicamento tiene diferentes mecanismos de acción y uno de ellos es la mutagénesis letal, que el fármaco causa “engañando” al virus para que produzca más errores.
“Podríamos decir que el favipiravir es una letra camuflada. El virus la reconoce como letra y la incorpora y una vez incorporada, cuando la va a volver a copiar no sabe si es una a, o si es una g”, explicó Arias.
La gran pregunta es si los fármacos que causan mutagénesis letal podrían ser efectivos en el caso del nuevo coronavirus.
“Varios grupos, incluido el nuestro, están investigando fármacos que actúan contra el virus causante de covid-19 y que actúan mediante mutagénesis letal”, afirmó Domingo.
“Hay dos trabajos publicados este año con resultados muy alentadores con el virus SARS-CoV-2, que animan a seguir investigando esta estrategia”.
Prometedor
En BBC Mundo preguntamos a Esteban Domingo y Armando Arias si creen que la mutagénesis letal podría ser un arma importante en el futuro para combatir el covid-19 y otras pandemias.
“Lo creo y tengo razones poderosas para ello. Quizás poca gente sabe que dos agentes antivirales que ya se usan en humanos que se llaman ribavirina y favipiravir se han mostrado muy eficaces frente a varios virus”, explicó Domingo.
“Aunque cuando su uso fue aprobado por las autoridades sanitarias se desconocía, ahora sabemos que su mecanismo de actuación es, al menos en parte, por mutagénesis letal”.
Tanto el favipiravir como la ribavirina (esta última usada contra la Hepatitis C) están incluidos en la lista de tratamientos experimentales candidatos para la covid-19 publicada por la Organización Mundial de la Salud el 28 de abril.
“Cada vez hay evidencias más fuertes de que la mutagénesis letal es la estrategia antiviral más prometedora, y que tiene la gran ventaja de que puede ser efectiva contra una gran batería de virus RNA muy diferentes”.
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