Coronavirus minuto a minuto: Estudio revela nueva mutación del COVID-19

En un documento, publicado por el diario The Washington Post y aparecido en el sitio web sobre salud Medrxiv, reveló que los investigadores del hospital Houston Methodist han secuenciado el genoma de 30.000 caracteres del coronavirus desde marzo pasado, cuando el virus apareció por primera vez en la zona metropolitana de Houston (Texas), cuya población se estima en 7 millones de habitantes.

En el estudio, que no ha sido revisado por otros científicos, fueron recogidas 5.085 secuencias, detalló el diario estadounidense. La investigación descubrió que el virus se propagó en Houston en dos oleadas: la primera afectó a personas mayores y a individuos con mayor poder adquisitivo, y la segunda alcanzó a la gente más joven y a los barrios de menos ingresos, donde muchos de sus residentes son hispanos.

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Una tanda de secuencias aún más grande fue publicada este mes por científicos del Reino Unido, que al igual que el estudio de Houston llegó a la conclusión de que una mutación que cambie la estructura de “espinas” de proteínas en la superficie del virus puede estar ocasionando la desmedida propagación de esa cepa en particular.

El nuevo informe, sin embargo, no descubrió que esas mutaciones hayan hecho que el virus sea más letal. Todos los virus van acumulando mutaciones genéticas, que en su mayoría son irrelevantes, señalan los científicos. Los coronavirus como el SARS-CoV-2, causante de la enfermedad del Covid-19, son virus relativamente estables, porque al momento de replicarse tienen un mecanismo de “corrección de errores” genéticos.

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En concreto, según la versión periodística, una de las mutaciones cambió el aminoácido 614 de “D” (ácido aspártico) a “G” (glicina). “Las investigaciones sugieren que este pequeño cambio -que afecta a tres cadenas idénticas de aminoácidos- podría mejorar la transmisibilidad del virus”, detalló el diario, aunque aclaró que el nuevo informe no encontró que las mutaciones “hayan hecho que el virus sea más letal o hayan cambiado los resultados clínicos”.

James Musser, del Houston Methodist Hospital y autor del estudio, aseguró al Post que al virus se le han “dado muchas oportunidades”, en alusión a la transmisión extendida en el país. Sin embargo, Musser admitió que el caso científico no está cerrado.

Por su parte, David Morens, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), revisó el nuevo estudio publicado y dijo que los hallazgos apuntan a la gran posibilidad de que el virus, a medida que se ha movido a través de la población, se haya vuelto aún más transmisible. De acuerdo con el experto y funcionario del Gobierno estadounidense esto podría “tienen implicaciones para nuestra capacidad de controlarlo”.

Morens enfatiza que se trata de un único estudio y llama a no “interpretar de más su significado”, pero aclara que a través de mutaciones aleatorias, el virus podría estar respondiendo genéticamente a la intervención humana, como el uso de barbijo o el distanciamiento social.

“Usar barbijo, lavarse las manos, todas esas cosas son barreras contra el contagio, pero el virus se vuelve estadísticamente más contagioso a medida que logra saltar esas barreras”, dice Morens, alto asesor de Anthony S. Fauci en el Niaid.

De acuerdo con el especialista, los resultados del estudio podrían mostrar la implicancia que tendrá el coronavirus en el desarrollo de las vacunas. Esto es, a medida que las personas adquieren inmunidad, el virus podría estar bajo presión selectiva para evadir la respuesta inmune humana.

“Aunque todavía no sabemos, es muy posible que cuando el nivel de inmunidad poblacional sea lo suficientemente alto, este coronavirus encuentre una forma de esquivar esa inmunidad“, dice Morens. “De ser así, estaríamos frente a una situación idéntica que con la gripe: tendremos que correr detrás del virus a medida que vaya mutando, para ir modificando al mismo tiempo la vacuna.”

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