Covid-19 infecta la economía mundial

En la última semana de febrero, los mercados financieros se vieron sacudidos por los peligros de una pandemia de covid-19, la primera semana de marzo ha visto a los responsables políticos entrar en acción. La constatación de que el PBI mundial probablemente se reducirá durante parte de este año, y el riesgo inminente de pánico financiero y crisis crediticia, ha llevado a los bancos centrales a reducir las tasas de interés a un ritmo visto por última vez en la crisis financiera de 2007-09.

El 3 de marzo, la Reserva Federal redujo su tasa en 0,5 puntos porcentuales, dos semanas antes de su reunión programada de política monetaria. Los bancos centrales de Australia, Canadá e Indonesia también han reducido las tasas. Se espera que el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra lo sigan. Si los mercados monetarios tienen razón, hay más recortes de la Reserva Federal. Se espera que una medida compuesta de la tasa de política monetaria global, compilada por Morgan Stanley, un banco, caiga al 0,73% en junio, desde el 1% a principios de año y el 2% a principios de 2019.

Sin embargo, existe la sensación incómoda de que una serie de recortes de tasas puede no ser la solución a esta recesión. En parte eso refleja el hecho de que ya son tan bajos. Una regla de oro para combatir las crisis es que para ser creíble siempre debe tener más municiones disponibles. En 2008-10, la tasa de política global compuesta cayó tres puntos porcentuales. Hoy, fuera de Estados Unidos, las tasas de interés de los países ricos son cercanas, iguales o inferiores a cero. Incluso la Reserva Federal tiene un alcance limitado para recortar mucho más, una razón, tal vez, por la cual los precios de las acciones no revivieron en las horas posteriores a su último movimiento.

La tensión también se deriva de la peculiaridad del choque que enfrenta la economía, uno que involucra efectos de demanda, oferta y confianza. La duración de la interrupción depende principalmente de la gravedad del brote y de las medidas de salud pública adoptadas para contenerlo. Dadas esas incertidumbres, los formuladores de políticas saben que si bien los recortes de tasas de interés son una opción, también necesitan medidas fiscales y financieras para ayudar a las empresas y a las personas a resistir una crisis de efectivo temporal pero insoportable.

Una forma en que el virus perjudica a la economía es interrumpiendo el suministro de mano de obra, bienes y servicios. La gente se enferma. Las escuelas cierran, obligando a los padres a quedarse en casa. Las cuarentenas pueden obligar a los lugares de trabajo a cerrarse por completo. Esto se acompaña de importantes efectos de demanda. Algunos son inevitables: las personas enfermas salen menos y compran menos bienes. Las medidas de salud pública también restringen la actividad económica. Poner más dinero en manos de los consumidores hará poco para compensar este lastre.

La actividad se reanudará solo una vez que el brote siga su curso.

Luego hay efectos secundarios desagradables. Tanto las empresas como los hogares enfrentarán una crisis de efectivo. Considere una muestra de 2.000 empresas estadounidenses que figuran en la lista. Imagine que sus ingresos se agotaron durante tres meses pero que tuvieron que continuar pagando sus costos fijos, porque esperaban una fuerte recuperación. Una cuarta parte no tendría suficiente efectivo de reserva para recuperarlos, y tendría que tratar de pedir prestado o achicarse. Algunos podrían ir a la quiebra. Investigadores del Banco de Pagos Internacionales, un club de bancos centrales, encuentran que más del 12% de las empresas del mundo rico generan muy pocos ingresos para cubrir sus pagos de intereses.

Muchos trabajadores tampoco tienen grandes amortiguadores de seguridad. Se arriesgan a perder sus ingresos y sus trabajos mientras aún tienen que hacer pagos de hipotecas y comprar bienes esenciales. Según una encuesta de la Reserva Federal, más de uno de cada diez adultos estadounidenses no podría cubrir un gasto inesperado de $ 400, equivalente a aproximadamente dos días de trabajo con ingresos promedio. Temiendo un golpe en sus bolsillos, las personas podrían comenzar a acumular efectivo en lugar de gastar, empeorando aún más las posiciones de las empresas.

Modelar el impacto resultante en la actividad económica no es una tarea fácil. En China, que está un mes por delante del resto del mundo en términos del brote, una encuesta de gerentes de compras muestra que la producción manufacturera en febrero cayó a sus niveles más bajos desde que los jefes de fábrica fueron encuestados por primera vez en 2004. Parece probable que el PBI se contraerá en el primer trimestre por primera vez desde la muerte de Mao Zedong en 1976.

Los pronosticadores registran caídas bruscas en la producción en otros lugares (ver gráfico 1). Goldman Sachs, calcula que el PBI mundial se reducirá a una tasa anualizada de 2.5% en el primer trimestre. Con suerte, la depresión terminará una vez que el virus deje de propagarse. Pero incluso si eso sucede, la velocidad y el tamaño de la recuperación económica también dependen de la medida en que se eviten esas costosas repercusiones.

Es por eso que los bancos centrales y los ministerios de finanzas están recurriendo a intervenciones más específicas (ver gráfico 2). Estos se dividen en tres grandes categorías: políticas para garantizar que el crédito fluya sin problemas a través de los bancos y los mercados monetarios; medidas para ayudar a las empresas a soportar costos fijos, como alquileres y facturas de impuestos; y medidas para proteger a los trabajadores subsidiando los costos salariales.

Comience con los flujos de crédito. Los bancos centrales y los reguladores financieros han tratado de garantizar que los mercados no se incauten, sino que continúen proporcionando fondos a quienes los necesitan. El 2 de marzo, el Banco de Japón realizó ¥ 500bn ($ 4.6bn) de operaciones de repos para garantizar suficiente liquidez en el sistema. El Banco Popular de China ha ofrecido 800 mil millones de yuanes ($ 115 mil millones, o 0.8% del PBI ) en crédito a los bancos, siempre y cuando lo usen para otorgar préstamos a compañías muy afectadas por el virus. Se les ha pedido a los bancos que sean flexibles con las empresas cuyos préstamos vencen.

Los gobiernos también están ayudando a las empresas con sus costos, el segundo tipo de intervención. Singapur planea exenciones de impuestos corporativos y rentas de alquiler e impuestos para propiedades comerciales. Corea dará efectivo a las pequeñas empresas que luchan por pagar salarios. Italia ofrecerá créditos fiscales a las empresas que experimentan una caída del 25% en la facturación. En China, el gobierno ha dicho a los propietarios estatales que reduzcan los alquileres y les ha otorgado subsidios a los propietarios del sector privado para que sigan su ejemplo.

El conjunto final de medidas está destinado a proteger a los trabajadores evitando los despidos y manteniendo los ingresos estables. El gobierno de China ha promulgado un recorte temporal a las contribuciones a la seguridad social. Japón subvencionará los salarios de las personas que se ven obligadas a tomarse un tiempo libre para cuidar niños o familiares enfermos. Singapur ha anunciado subsidios en efectivo para empleadores de trabajadores afectados.

Hoy estas políticas se anuncian esporádicamente y su implementación es incierta. A medida que el virus se propaga, espere más recortes en las tasas de interés, pero también el despliegue sistemático de un cóctel más complejo de remedios económicos.