Fondos chinos invierten en startups de defensa de EEUU
Cuando la Fuerza Aérea de Estados Unidos quiso ayuda para hacer más inteligentes los robots militares, se dirigió a una empresa de inteligencia artificial basada en Boston llamada Neurala. Sin embargo, cuando Neurala necesitaba dinero recibió poca respuesta del ejército estadounidense.
Neurala se dirigió a China y obtuvo una suma no revelada de una empresa de inversión respaldada por una empresa estatal china.
Las empresas chinas se han convertido en importantes inversores en empresas estadounidenses que trabajan en tecnologías de vanguardia con potenciales aplicaciones militares. Las startups incluyen compañías que fabrican motores de cohetes para naves espaciales, sensores para buques navales autónomos e impresoras que hacen pantallas flexibles que podrían utilizarse en cabinas de aviones de combate. Muchas de las empresas chinas son propiedad de empresas estatales o tienen conexiones con líderes chinos.
El movimiento de inversiones hizo sonar las alarmas en Washington. De acuerdo con un nuevo white paper encargado por el Departamento de Defensa, Beijing está alentando a las compañías chinas con estrechos vínculos con el gobierno a invertir en empresas estadounidenses especializadas en tecnologías críticas como inteligencia artificial y robots para promover la capacidad militar de China y su economía.
El documento, que fue distribuido a los altos niveles de la administración Trump esta semana, concluye que los controles del gobierno de Estados Unidos que se supone protegen las tecnologías potencialmente críticas se están quedando cortos, según publicó The New York Times.
Los acuerdos chinos pueden plantear una serie de problemas. Los inversores podrían forzar a las startups en ciernes para que establezcan asociaciones o tomen decisiones sobre licencias o contrataciones que puedan exponer la propiedad intelectual. También pueden conocer cómo se desarrolla la tecnología.
Neurala, creadora del software para el robot TurtleBot, señaló que el dinero chino a veces era la única financiación disponible.
Neurala finalmente tomó una inversión minoritaria de un fondo chino llamado Haiyin Capital como parte de una ronda de US$ 1,2 millones. Se desconoce el compromiso de Haiyin Capital, quien cuenta con el respaldo de una empresa estatal china, Everbright Group, según un comunicado de una de sus filiales.
Los funcionarios de la administración de Trump y los legisladores están planteando preguntas generales sobre la relación económica de China con Estados Unidos. Aunque el informe fue encargado antes de que el Presidente Trump asumiera el cargo, algunos republicanos han pedido una regulación más estricta de las adquisiciones extranjeras otorgando un mandato más amplio al Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos. Conocido como CFIUS, el comité revisa las adquisiciones extranjeras de compañías estadounidenses, pero los críticos dicen que su alcance no incluye negocios más pequeños.
El tamaño y la amplitud de los acuerdos no están claros, ya que las empresas emergentes y sus patrocinadores no están obligados a revelarlas. En general, China ha estado cada vez más activa en el mundo emergente estadounidense, invirtiendo US$ 9.900 millones en 2015, según datos de la firma de investigación CB Insights, más de cuatro veces el nivel del año anterior.
¿Cuestión de negocios?
Ni las empresas de alta tecnología ni los inversionistas chinos han sido acusados de mala conducta, y los expertos dijeron que gran parte de la actividad podría ser inocente. Los inversionistas chinos tienen dinero y buscan retornos, mientras que el gobierno chino ha impulsado inversiones en descontaminación del aire, mejorar su capacidad industrial y desatascar sus carreteras. Los defensores de las transacciones dijeron que los límites estadounidenses a las exportaciones de tecnología seguirían siendo aplicables a las empresas estadounidenses con inversionistas chinos.
Pero los flujos de fondos se ajustan al patrón de China de utilizar la inversión guiada por el Estado para ayudar a su política industrial y mejorar sus tenencias de tecnología, como lo ha hecho recientemente con los semiconductores.
A finales del año pasado, una firma de investigación llamada Defense Group argumentó en un informe preparado para el Congreso que la inversión de Neurala podría dar acceso a China a las tecnologías subyacentes de la compañía. También dijo que el acuerdo podría crear suficiente incertidumbre de que los funcionarios estadounidenses se alejarían de la tecnología de Neurala, desperdiciando efectivamente cualquier dinero estadounidense que hubiera entrado en la empresa.
Sectores que interesan
En mayo de 2015, Haiyin Capital también invirtió una cantidad que no reveló en XCOR Aerospace, una empresa comercial de viajes espaciales de Mojave, California, que fabrica naves espaciales y motores, y que ha trabajado con la NASA.
En una entrevista en medios de comunicación chinos, el fundador de Haiyin Capital, Yuquan Wang, dijo que parte de su objetivo es construir capacidades industriales chinas y que puede ser difícil conseguir tecnología espacial en China debido a los controles de exportación estadounidenses.
Acerca de las inversiones del fondo, Wang dijo que se esfuerzan por conseguir que una parte de la investigación y el desarrollo se trasladara de nuevo a China para evitar que el país asiático sea sólo un fabricante de gama baja.
Quanergy, una empresa que trabaja en los sensores de detección de luz utilizados en automóviles sin conductor, recaudó financiación el pasado verano, que incluía fondos de GP Capital, respaldada parcialmente por el Estado chino. Unos días más tarde, Quanergy compró software de rastreo de personas de Raytheon por un monto no revelado. Junto con una amplia gama de tecnología comercial, hace sensores para vehículos militares sin conductor y un sistema de seguridad considerado el más completo e inteligente sistema de cercado perimetral 3-D y detección de intrusiones. Los inversores de Quanergy también incluyen fabricantes de automóviles extranjeros y Samsung.
Los inversionistas chinos también han apostado en otra industria, la electrónica flexible. La tecnología, que el Consejo Nacional de Investigación de EEUU ha dicho es una prioridad para el ejército estadounidense, puede ayudar a hacer la electrónica más ligera y más fácil de adjuntar a cualquier cosa, desde un uniforme a un avión.
En 2016, una startup de Silicon Valley llamada Kateeva, que fabrica máquinas que imprimen pantallas flexibles, recaudó US$ 88 millones de un grupo de inversionistas chinos.
El presidente ejecutivo de Kateeva, Alain Harrus, dijo que mientras los inversionistas en Silicon Valley habían comenzado a buscar más empresas de hardware, se ha vuelto difícil conseguir capital intensivo. Kateeva finalmente recaudó dinero donde estaban sus clientes: China y Corea del Sur.
Ken Wilcox, presidente emérito de Silicon Valley Bank, dijo que en los últimos seis meses había sido abordado por tres empresas estatales chinas diferentes para contratarlo como agente de inversiones en el norte de California para comprar tecnología. Finalmente, declinó los ofrecimientos.
