Huawei vendería la tecnología 5G a una empresa occidental
En un atrio diseñado para evocar la antigua Grecia, rodeada de columnas de piedra y seis aproximaciones imponentes de las cariátides, era apropiado que Ren Zhengfei, director ejecutivo de Huawei, extendiera una rama de olivo hacia el oeste: un pedazo de su compañía. El edificio palaciego en el extenso campus de Huawei en Shenzhen alberga una sala de exposiciones que muestra con orgullo la tecnología de “quinta generación” ( 5G) del gigante chino de telecomunicaciones . Las redes de telefonía móvil ultra rápidas y codiciadas pronto conectarán todo, desde automóviles hasta robots industriales.
Es esta tecnología 5G , fundamental para el crecimiento futuro de los ingresos de Huawei, que Ren dijo que estaba listo para compartir, en una entrevista de dos horas con The Economist el 10 de septiembre. Por una tarifa única, una transacción le daría al comprador acceso perpetuo a las patentes 5G existentes de Huawei , licencias, código, planos técnicos y conocimientos de producción. El adquiriente podría modificar el código fuente, lo que significa que ni Huawei ni el gobierno chino tendrían un control hipotético de ninguna infraestructura de telecomunicaciones construida con equipos producidos por la nueva compañía. Huawei también sería libre de desarrollar su tecnología en la dirección que desee.
El objetivo declarado de Ren es crear un rival que pueda competir en 5G con Huawei (que mantendría sus contratos existentes y continuaría vendiendo su propio kit de 5G ). En su opinión, esto ayudaría a nivelar el campo de juego en un momento en que muchos en Occidente se han alarmado ante la perspectiva de que una compañía china suministre el equipo para la mayoría de las nuevas redes de teléfonos móviles del mundo. “Una distribución equilibrada de intereses es propicia para la supervivencia de Huawei”, dice Ren.
En serio. Un asalto de Estados Unidos de un mes de duración ha golpeado a la empresa, cuyas redes globales sospecha que permiten que China espíe a otros. Estados Unidos también ha intentado presionar aliados a no utilizar equipos de Huawei a medida que comienzan a construir sus propias 5G redes. En mayo, a las compañías estadounidenses se les prohibió vender componentes y software a Huawei debido a que representaba un riesgo para la seguridad nacional. El mes pasado, Estados Unidos restringió a las agencias gubernamentales de hacer negocios con él (la empresa está impugnando esta prohibición en los tribunales).
A primera vista, el gesto del señor Ren tiene mucho que ver. Si la venta eventualmente dio lugar a un competidor próspero, países como Australia (que ha prohibido el equipo de Huawei) ya no tendrían que elegir entre, por un lado, la tecnología en sus redes que es tanto de vanguardia como barata, como Huawei es, y, por otro lado, temores de espionaje chino. Podrían tener la mejor tecnología de un aliado en su lugar. Las decisiones sobre la compra de equipos de telecomunicaciones podrían regresar de los políticos a las salas de juntas pragmáticas.
El gesto también puede convencer a aquellos que sospechan de la tecnología de Huawei de que las intenciones comerciales de la empresa son duras. Ren dice que el dinero del acuerdo le permitiría a Huawei “avanzar más”. El valor de toda la cartera de tecnología 5G de la empresa, si se vendiera, podría ascender a decenas de miles de millones de dólares. En la última década, la compañía ha gastado al menos $ 2 mil millones en investigación y desarrollo para la nueva generación de conectividad móvil.
Al decir que quiere crear una carrera tecnológica más justa, Ren también está tratando de disociar los temores de seguridad estadounidenses de los del dominio del mercado de Huawei. Su oferta es “esencialmente llamar su farol”, dice Samm Sacks de New America, un grupo de expertos en Washington. Como ella señala, el gobierno de Estados Unidos está trabajando en cómo crear un rival para Huawei, ya sea fomentando empresas estadounidenses o ayudando a impulsar a sus dos principales competidores mundiales, Ericsson, una empresa sueca, y Nokia, una finlandesa. Los movimientos también están en marcha para hacer que ciertos componentes de las redes móviles sean intercambiables entre sí, para permitir a los operadores mezclar y combinar proveedores más fácilmente. ran abierto, un organismo de estándares, quiere que los fabricantes de infraestructura como Huawei acuerden los estándares para la tecnología en sus redes que transportan los datos para facilitar la operación conjunta. Huawei hasta ahora se ha negado a unirse.
Sin embargo, las preguntas sobre la viabilidad del acuerdo abundan. ¿Aceptaría China deshacerse de una parte central de una de sus pocas corporaciones globalmente poderosas? Para bien o para mal, 5G se ha convertido en un proxy de superpotencia. Como Ren le dijo a The Economist , “5G representa velocidad” y “los países que tienen velocidad avanzarán rápidamente. Por el contrario, los países que abandonan la velocidad y la excelente tecnología de conectividad pueden ver una desaceleración económica ”.
Incluso si el estado chino diera su bendición, ¿quién podría ser el comprador? El Sr. Ren dice que “no tiene idea”. Los analistas sospechan que gigantes como Ericsson y Nokia rechazarían una oferta por orgullo y cuestionarían el valor de la tecnología de Huawei. (Habiendo registrado pérdidas el año pasado, también tienen poco efectivo). La tecnología puede no ayudar a una empresa más pequeña a competir en igualdad de condiciones con Huawei. La compañía china está tan bien arraigada con los grandes operadores, dicen los consultores, que no tendría sentido financiero para la mayoría de ellos contratar un nuevo proveedor. Samsung, un gigante de la electrónica de Corea del Sur, tiene bolsillos profundos y un negocio pequeño pero creciente de equipos de redes, y sin postores rivales, podría generar un duro negocio. Un consorcio de compradores es posible; sin embargo, quién lo haría aún no está claro.
Los pretendientes pueden desanimarse por otras consideraciones. Si Huawei realmente está listo para transferir toda su tecnología a otra compañía, entonces, como señala el Sr. Wang, “tiene que aceptar el riesgo de un competidor importante en el futuro”. Pero el dominio de Huawei se debe tanto a la tecnología como a sus bajos precios y la velocidad a la que puede lanzar productos, dice la Sra. Sacks. Su disposición a servir a lugares en los que las empresas occidentales se mantienen alejadas también es un factor: ¿quién más, además de Huawei, vadearía a través de pantanos de malaria en África y arrastraría las estaciones base por los flancos de las montañas colombianas? El señor Ren lo sabe. Cuando se le preguntó si creía que una empresa estadounidense, con los preciosos conocimientos de Huawei en la mano, sería capaz de lograrlo, dijo con arrogancia: “No lo creo”. Pero los compradores potenciales también lo saben.
Por último, pocos creen que una venta aplacaría el aparato de seguridad nacional de Estados Unidos, al menos a corto plazo. Es casi seguro que un nuevo competidor aún necesitaría fabricar equipos en China, que produce la mitad del kit de telecomunicaciones de Estados Unidos. Las preocupaciones sobre la intromisión china no desaparecerían. Y la última ofensiva de Huawei no es todo encanto. La semana pasada acusó a funcionarios estadounidenses de cometer infracciones mientras se hacía pasar por trabajadores de Huawei, con el fin de “presentar acusaciones sin fundamento contra la empresa”. También acusó al gobierno de Estados Unidos de atacarlo con ciberataques. Eso puede agriar las relaciones.
¿Podría la propuesta del señor Ren, entonces, ser un signo de desesperación? No es un poco, dice. Afirma que Huawei ha encontrado proveedores alternativos para su negocio de infraestructura de red que no se ven afectados por su inclusión en la lista negra de Estados Unidos. Niega que la compañía tenga pérdidas en el próximo año.
No obstante, el negocio de consumo está bajo presión. La mitad de las ventas de $ 105 mil millones de la compañía el año pasado provino de los 208 millones de teléfonos inteligentes que vendió en todo el mundo. Lo mismo hizo una gran parte de las ganancias. Este negocio está en serios problemas. Los teléfonos que Huawei vende fuera de China son dispositivos de comunicación deseables en gran medida gracias al software patentado disponible exclusivamente de Google. Android, el sistema operativo móvil de Google, que utiliza Huawei, es de código abierto y está disponible de forma gratuita. Pero las propias aplicaciones del gigante tecnológico estadounidense no lo son. Debido a que Google es estadounidense y sus aplicaciones se compilan en Estados Unidos, se aplica a ellos la prohibición del Departamento de Comercio de vender tecnología estadounidense a Huawei.
Ren dice que Google ha estado presionando a la administración Trump para que le permita reanudar el suministro a Huawei de software Android patentado, pero hasta ahora fue en vano. A menos que por los cambios en la política estadounidense, Huawei se quede atascado con la versión de código abierto de Android, sin ninguna de las aplicaciones que los consumidores esperan. La firma china está en proceso de desarrollar su propio sistema operativo, Harmony OS , pero no será rival para el ecosistema maduro de Android en los próximos años.
Caja de arena
Esto significa que todos los nuevos teléfonos Huawei se enviarán sin Gmail, Google Maps, YouTube o, lo que es más importante, Google Play Store. Play Store es lo que permite a los usuarios de Android descargar aplicaciones como WhatsApp, Instagram y Facebook fácilmente. WhatsApp en particular se ha convertido en un modo estándar de comunicación en gran parte del mundo fuera de Estados Unidos. A menos que su gobierno ceda, los nuevos teléfonos inteligentes de Huawei serán poco más que cámaras decentes que hacen llamadas telefónicas. La firma lanzará el Mate 30, el primer teléfono de gama alta desde su lista negra, el 19 de septiembre en Munich. Huawei afirma que sus características de hardware impulsarán las ventas. Pero un teléfono que carece de funciones básicas es poco probable que sea un éxito. Un negocio de consumo debilitado afectaría las ganancias.
La participación de Huawei en el mercado chino de teléfonos inteligentes, donde nunca ha dependido de las aplicaciones de Google, está creciendo rápidamente. Pero dos quintos de sus ventas anuales de teléfonos, o aproximadamente $ 20 mil millones, provienen de fuera del país. Aunque los ejecutivos de la empresa se negaron repetidamente a compartir las proyecciones, el crecimiento de los ingresos de toda la empresa en los ocho meses hasta agosto se desaceleró al 20%, año tras año, del 23% en la primera mitad de 2019. Si el Mate 30 y sus sucesores fracasan, Huawei puede perder miles de millones de dólares en ingresos anuales.
Desafíos similares de la cadena de suministro afectan otras partes de su negocio. Sus codificadores están ocupados escribiendo herramientas de software conocidas como compiladores y bibliotecas, que se utilizan para crear el software que alimenta todo tipo de dispositivos electrónicos, no solo teléfonos inteligentes sino también equipos de redes. Al igual que con Android, Huawei tendría que crear su propia versión de estos y un ecosistema tecnológico a su alrededor. Dichos ecosistemas tardan años en evolucionar, y solo una empresa puede hacer mucho para estimular esta evolución, que se basa en desarrolladores externos, con sus propios objetivos e incentivos. La experiencia de Huawei en alta tecnología dura es de poca utilidad aquí.
Y, a pesar de las garantías de Ren, las finanzas de Huawei están siendo exprimidas. Incluso él reconoce que sus relaciones con los grandes bancos occidentales, como HSBC y Standard Chartered, han sido interrumpidas. Aún así, la empresa tiene mucho efectivo y dice que los bancos más pequeños siguen dispuestos a prestarle. El Banco de Desarrollo de China, que según se informa ha extendido líneas de crédito a Huawei y ZTE , un competidor chino, en el pasado, puede fallar si es necesario. Ren y sus subordinados afirman repetidamente que el flujo de caja es “saludable”, señalando el furioso trabajo de construcción de la empresa. Acaba de terminar un campus de investigación de 120 hectáreas y $ 1.4 mil millones.
Huawei se ve obligado a transformarse de una compañía que fabrica y vende hardware en una que también fabrica muchos componentes que solía comprar a otros. Este tipo de cambio tensa una empresa. Su vaca de efectivo está amenazada incluso cuando tiene que invertir mucho para reemplazar a los proveedores y el software que ya no puede obtener de Estados Unidos. Ren puede esperar que su venta discutida de la tecnología 5G de Huawei le dé suficiente combustible para que la compañía vuele cada vez más alto. Pero mira detrás de los llamativos frescos en Shenzhen, y su gesto más llamativo, y el futuro de Huawei parece decididamente nebuloso.
Fuente: The Economist
