Marte, ¿está nuestro futuro ahí?

Aprovechando el enfoque bienal entre la Tierra y Marte, las agencias espaciales de América, China, Europa y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) planean el lanzamiento de rovers marcianos no tripulados. Cada misión es alimentada por la sed de conocimiento. Pero cada uno también muestra ambiciones de un tipo más mundano.

La NASA, la agencia de Estados Unidos, ya conduce robots en Marte, pero su rover Mars 2020 llevará un avión no tripulado. Un vuelo exitoso en la delgada atmósfera de Marte le otorgaría al país que inventó los aviones el honor adicional de ser el primero en volar un avión extraterrestre.

La Agencia Espacial Europea (ESA) aún no ha aterrizado en Marte. Su primer intento, con una nave llamada Schiaparelli , se estrelló en 2016, creando un cráter ennegrecido que fue fotografiado por una nave espacial de la NASA que orbita el planeta. Esta vez, Estados Unidos y Rusia están ayudando, pero la ESA se encargará del aterrizaje de su rover,  Rosalind Franklin , que lleva el nombre de un científico británico pionero involucrado en el descubrimiento de la estructura del ADN. Europa debe demostrar que puede hacer esa parte por sí solo, dice Pietro Baglioni de la ESA, quien es el líder del equipo de la misión del rover.

La primera misión de Marte en China llegó a un final ardiente en 2012 cuando la nave espacial rusa en la que se había transportado a cuestas no pudo abandonar la órbita terrestre. Es por eso que China manejará el lanzamiento de HX-1 , ya que su próximo intento de Marte ha sido así nombrado, dice Lan Tianyi, jefe de una consultoría espacial de Beijing llamada Ultimate Blue Nebula. Aún así, el país profesa estar interesado en la colaboración. Wu Yanhua, subdirector de la agencia espacial de China, habla muy bien de construir “una comunidad de destino humano” a través de los esfuerzos espaciales del mundo, con la ayuda de la “sabiduría china”.

La misión de los Emiratos Árabes Unidos a Marte se ha desarrollado con socios estadounidenses y se lanzará en un cohete japonés. Pero seguirá siendo una primicia interplanetaria para el mundo árabe. Ahmad bin Abdullah Humaid Belhoul Al Falasi, presidente de la Agencia Espacial de los EAU, ha alabado la misión como un logro árabe histórico que “restaurará la gloria de nuestros antepasados”.

En cuanto a las recompensas científicas, la sonda de los EAU, denominada Hope , utilizará la espectrometría ultravioleta para estudiar la atmósfera de Marte y comprender cómo y por qué el hidrógeno y el oxígeno escapan al espacio. Un artilugio en el rover de la NASA que “respira como un árbol” convertirá abundante dióxido de carbono atmosférico en oxígeno actualmente escaso que los futuros astronautas podrían respirar o usar para fabricar combustible para cohetes. Un taladro en el rover de la ESA extraerá roca de dos metros por debajo de la superficie en el delta de un antiguo río sin precedentes. Las muestras serán trituradas y calentadas en un carrusel de hornos para producir gases que pueden revelar signos de vida microbiana actual o antigua. El rover de China utilizará un radar de penetración en el suelo para buscar bolsas de hielo.

El calendario espacial para 2020 también puede incluir el lanzamiento inaugural del SLS de la NASA , el cohete más grande del mundo. Virgin Galactic y Blue Origin pueden comenzar vuelos comerciales suborbitales para quienes buscan emociones fuertes. Pero es el lanzamiento de la sonda solar de la ESA, programado para febrero de 2020, lo que podría ser de gran importancia para los terrícolas.

El Orbitador Solar se colocará en una órbita alargada que lo acercará al sol cada cinco meses. Los instrumentos detrás de mirillas en su escudo térmico buscarán correlaciones entre los ruidos internos de esa estrella y sus expulsiones periódicas de partículas cargadas. Esto podría destruir las redes eléctricas y las computadoras en la Tierra, lo que podría hundir continentes enteros en el caos y el conflicto. Una de estas “eyecciones de masa coronal” voló a través de la órbita de la Tierra en 2012, perdiendo el planeta por solo unos días.

El Orbitador Solar debería considerarse como una forma de “defensa planetaria”, dice Ian Walters de Airbus, el fabricante europeo de la nave. Sus datos ayudarán con el desarrollo de modelos que podrían permitir una explosión entrante de partículas de fritura electrónica previstos unos días antes de que golpeen la Tierra. Las redes eléctricas y otros equipos, dice, podrían apagarse temporalmente o protegerse de otra manera. Es cierto que esto carece del glamour de explorar Marte, pero puede ser la misión más noble de 2020.